的荒原方向传来一声闷响。

那声音极低，像是什么重物砸在雪地里。

几人对望了一眼。

“你听见了吗”

“也许是雪崩。”

“这天儿能雪崩你糊涂了吧。”

队长皱眉，走到垛口边，眯眼往北望。

风雪太重，什么也看不清。

只有一层淡红的光在云底隱约闪烁，像极光，又不像。

他心里有些发毛，回头吩咐：“去哨塔叫號长。让他派人再去听一趟。要真有动静立刻稟报。”

士兵立刻跑了下去。

那层红光持续了很久，像是融在雪里。

风吹得城旗猎猎作响，声音冷硬刺耳。

不久后，守备长官雷哈特被急促的脚步声惊醒。

副官推门进来，额头上全是汗。

“长官，北边又出事了。”

雷哈特披上外袍，声音平静：“说。”

“边境的驛站被烧毁了。”

“什么”

“北部哨站派出的斥候刚回来，说在边境路上发现一处被彻底焚毁的驛站。整片雪地都被烧化，连石头都裂开了。”

雷哈特脸色微变。

“有尸体吗”

“有，但全都焦黑。辨不出是谁。只在灰堆里捡到几块残甲，是帝国制式的纹样。

2

副官放低声音：“他们说——像是被自己人烧的。”

屋里陷入死寂。

火炉的木柴“啪”的一声爆裂，火星进在地上。

雷哈特缓缓开口：“派人去確认。让他们带上医师，带上乾粮，多带几匹马。”

“是。”

他看著副官离去的背影，良久未动。

外头的风再次拍在窗上，窗杨发出低响。

雷哈特伸手，从桌上拿起一枚银质徽章。那是他年轻时在边境部队服役时留下的纪念徽章背面刻著四个字：“边境永固。”

他看了许久，把徽章轻轻放下。

“.—但愿如此。”

黎明前的最后一刻，天色灰白。

从北部哨站回来的斥候带来更糟的消息“长官，前往边境堡垒的三条山道全都被封死了。积雪塌方，还有—还有一股奇怪的气味。”

“什么气味”

“有点像———铁锈味，或者说———血腥味。”

“有看到敌人”

“没有人，连只野兽的踪影都看不见。只有那股味道。”

雷哈特看著那名斥候，沉声道：“我知道了，你先去休息吧。”

他转身走回屋內。

炉火已熄，只剩余烬。

他靠在窗边，看著天色一点点亮起。

远处的北风仍在呼啸，风中仿佛还带著某种从极远的地方传来的低语。

那声音若有若无，令人心烦意乱。

雷哈特皱了皱眉。

他总觉得，这风声里，夹著某种诡异的律动。

夜色再度降临。

艾尔斯堡的钟声在寒风中响了三下，悠长、低沉，回音在街巷间来回折射。

这一夜的风比昨晚更大，卷著雪扑在城墙上，像在砸门。

雷哈特上校整夜没睡。

他披著厚毯，坐在案旁看军报。

烛火跳得厉害，火苗被风吹得倾斜，蜡油滴落在地图边缘，凝成一层浅黄的痕。

副官在旁边低声说：“长官，西北方向的信鸽塔那边—仍然没信號。”

“几次了”雷哈特问。

“连著第四夜。”

“派去的斥候都没回来”

“是的。”